“Innanzitutto, sì, mi sono fidanzato con Caitlin a Taormina mentre l’Etna era in eruzione. Mi sono inginocchiato in un giardino di Taormina, un luogo molto vicino a quello da cui proviene la mia famiglia.”
Oltre a questo importante traguardo personale, Joe è tornato ufficialmente nel mondo di Dungeons & Dragons, assumendo un ruolo di primo piano nella direzione del progetto.
“La nuova dirigenza di Dungeons & Dragons si è impegnata a creare un ponte verso quel tipo di fantasy che amo, e il tipo di fantasy che so essere amato anche da molti dei presenti qui oggi. Ho ottenuto una linea tutta mia all’interno di Dungeons & Dragons, chiamata ‘Icons’. Sono stato nominato Chief Creative Officer, e ho avuto la possibilità di coinvolgere nuovamente le persone con cui desideravo lavorare.”
Tra i leggendari autori che ha riportato a bordo figurano:
Margaret Weis
Tracy Hickman
Laura Hickman
R.A. Salvatore
Mike Mearls
Luke Gygax
Prima di tornare sotto i riflettori, Joe ha dovuto affrontare una battaglia privata che gli è quasi costata la vita.
“All’inizio ho ricevuto diagnosi errate; sono stato sottoposto a interventi chirurgici che, in realtà, non erano necessari. Ho affrontato un’operazione importante che mi ha salvato la vita, ma è stata estremamente cruenta; hanno dovuto asportare l’intero intestino crasso. Sono stato a un passo dalla morte e ho perso molto peso. Ho dovuto imparare di nuovo a camminare ho portato un sacchetto per la colostomia per sette mesi. Tutto questo è accaduto proprio poco prima che mi venisse offerto il ruolo di Deathstroke in Batman. Quando ho ricevuto la proposta, ho accettato. Ma non sapevo se sarei mai stato in grado di girare l’intero film di Batman. Avevo semplicemente bisogno di una motivazione per vivere. Avevo bisogno di una spinta per imparare di nuovo a camminare… In quel periodo, ho mantenuto il massimo riserbo perché avevo paura. Temevo la malattia, temevo l’incertezza. Era come essere braccati da un assassino invisibile che spara e poi svanisce nel nulla… Poi è arrivato il COVID. Il mondo si è fermato, il che mi ha permesso di vivere nell’ombra e provare a combattere questa battaglia. Sono stati sette anni di malattia, seguiti da altri tre trascorsi a scrivere il libro. In totale, ho custodito questo segreto per circa dieci anni.”
Il percorso di Joe verso la guarigione lo ha portato a indagare la storia della propria famiglia e i traumi profondi, mai espressi, che si tramandano di generazione in generazione. Durante il panel, Joe ha toccato un tema di grande profondità riguardo al modo in cui l’identità e i traumi si propagano all’interno dei nuclei familiari. Negli Stati Uniti, molte persone provengono da un mosaico di origini diverse—ognuna con la propria storia specifica. Come ha sottolineato Joe, le generazioni precedenti affrontavano spesso le avversità attraverso il silenzio:
“Le generazioni che mi hanno preceduto, loro non parlano. Accade qualcosa di grave, non se ne discute. Per questo, non sapevo cosa avessi ereditato finché non mi sono ammalato.”
Quando ha iniziato a indagare sulle proprie radici materne per comprendere la sua condizione, ha portato alla luce verità storiche agghiaccianti. Sua madre è per metà croata (originaria della costa dalmata) e per metà armena e tedesca. Durante il genocidio armeno, la sua bisnonna subì orrori inimmaginabili: l’intera sua città fu massacrata, suo marito venne ucciso, e otto dei suoi figli furono assassinati proprio davanti ai suoi occhi. Lei stessa fu colpita da un proiettile e lasciata per morta, mentre il nono figlio—un neonato—fu abbandonato a morire di stenti. Contro ogni previsione, riuscì a sopravvivere. Si rialzò, si legò il bambino alla schiena, e attraversò a nuoto un fiume per mettersi in salvo, ma il piccolo, purtroppo, non ce la fece. In seguito, finì in un campo per sopravvissuti dove fu costretta a lavorare per un soldato tedesco che la mise incinta prima di fare ritorno in Germania dalla propria famiglia. La bambina nata in quel campo era la nonna di Joe. Tragicamente, una volta cresciuta, si ammalò gravemente e morì poco dopo aver dato alla luce la madre di Joe.
“Mia madre ha vissuto tutta la vita nella paura. E poi ha avuto me, e io ho finito per subire le stesse cose che aveva patito sua madre. Mentre stavo raggiungendo l’età che aveva la nonna al momento della sua morte, ho iniziato a vivere le stesse cose. Era come se mi venisse insegnato ciò che la mia famiglia aveva dovuto sopportare affinché io potessi comprendere…”
Questa consapevolezza è diventata la spinta per il suo libro Bloodlines:
“Ho capito quale fosse il mio scopo, che i miei antenati stavano cercando di mostrarmi—o di farmi provare—ciò che avevano vissuto loro, affinché io potessi raccontare la loro storia. Allora nel libro Bloodlines, narro le vicende della mia bisnonna. Ho narrato la storia di mia nonna. Ho narrato la storia della bambina nata dal soldato tedesco. Ho raccontato le loro storie perché si pensava fossero ormai sepolte per sempre dal passare del tempo. Ora, però, ho la possibilità di riportarle alla luce e di farle rinascere, e nel farlo, sono riuscito a guarire me stesso e la mia stirpe.”
Le scoperte non sono finite qui. Dal lato paterno, Joe ha svelato un segreto che ha dato un significato completamente nuovo al suo stesso nome. Il suo nonno paterno non era biologicamente imparentato con la linea familiare; ciò significa che Manganiello non era il suo cognome ancestrale. Le analisi del DNA hanno rivelato che le sue vere radici biologiche da quel lato erano un insieme di origini irlandesi, inglesi, e africane—riconducibili a schiavi portati in America. Questa scoperta ha spinto Joe verso un percorso di ricerca spirituale alla ricerca di una guarigione sia fisica che emotiva.
Nei suoi momenti più bui, un’alleata inaspettata è arrivata a salvarlo: una Chihuahua di nome Bubbles, che lui ha accolto dopo che era stata abbandonata.
“Il terzo capitolo del libro si intitola ‘Il famiglio’. Gli stregoni hanno un famiglio—Merlino o Harry Potter—hanno un gufo, streghe che hanno un gatto, e io ho una Chihuahua. Bubbles era malata, proprio come io lo era. Io stavo perdendo molto sangue e anche lei aveva problemi ematici. Si trovava in un rifugio, dormendo in una gabbia su dei giornali, e nessuno voleva prenderla con sé. Da bambino non ho mai avuto animali, ma lei si è avvicinata a me e mi ha guardato… l’ho portata a operare, l’ho fatta guarire, e l’ho portata a casa. Mi trovavo in una situazione davvero, davvero buia buia, la malattia mi stava distruggendo. Ma al risveglio, la vedevo lì. È scattato qualcosa dove sono trasformato da paziente in chi si prende cura di un altro. Questo ha iniziato a ricostruire la mia autostima perché mi sentivo inutile a causa della malattia, ma per lei non lo ero affatto.”
Oggi, Bubbles è praticamente una viaggiatrice giramondo. Come ha scherzato Joe, è persino una cittadina ufficiale dell’Unione Europea, dotata di un proprio passaporto—aver visitato 17 paesi e oltre 150 città al suo fianco.
Il confronto con la propria mortalità non ha cambiato soltanto le sue abitudini legate alla salute; ha trasformato radicalmente la sua visione della carriera, spingendolo a riscoprire una passione dell’infanzia: Dungeons & Dragons.L’incertezza riguardo al futuro lo ha costretto ad abbandonare ogni finzione e a concentrarsi su ciò che per lui contava davvero.
“Quando mi sono ammalato, non sapevo che sarei riuscito a continuare a lavorare come attore. Non sapevo che avrei potuto farcela come regista, come produttore. Non sapevo se sarei stato ancora vivo tra una settimana, tra un mese, o l’anno successivo”
ha raccontato.
“Mi sono chiesto: ‘Se mi resta poco tempo da vivere, cosa voglio fare?’. È stato allora che ho ricominciato a dedicarmi seriamente a Dungeons & Dragons… Se dovevo morire, tanto valeva farlo difendendo ciò che amavo.”
Questo cambiamento di prospettiva ha portato direttamente alla nascita del suo marchio di streetwear ispirato al genere dark-fantasy: Death Save. Circa nove anni fa, l’abbigliamento ufficiale di D&D era praticamente inesistente e giocare ai giochi di ruolo da tavolo (TTRPG) negli Stati Uniti era ancora visto come qualcosa di fuori moda legato a uno stereotipo superato.
“All’epoca negli Stati Uniti, se giocavi a D&D, la gente ti prendeva in giro—eri considerato un ‘satanista’ o un tipo strano e fuori moda. Ma io ho pensato: ‘Se l’anno prossimo non ci sarò più, che importanza ha? Giocherò a Dungeons & Dragons.’ Death Save è un memento mori—un promemoria del fatto che siamo tutti teschi sotto la superficie, e che a quel teschio torneremo, perciò, agisci ora.”
Nel suo ruolo di Chief Creative Officer per la nuova linea D&D Icons, Joe sta usando la propria posizione per rimediare agli errori del passato e riportare all’ovile autori e progettisti fondamentali del genere fantasy—tra cui leggende del calibro di Mike Mearls, Margaret Weis, Tracy Hickman, Laura Hickman, R.A. Salvatore, e Luke Gygax. Per Joe, rendere omaggio a questi creatori non è una mera questione di nostalgia; significa rispettare gli architetti che hanno gettato le basi del moderno gioco da tavolo.
“Gary Gygax è lo Stan Lee dei giochi di ruolo”
ha sottolineato Joe, parlando con passione del recupero della loro eredità.
“Come può una chiesa dirsi completa senza i suoi santi? Perché questi creatori si ritrovano fuori dal castello, proprio loro che quel castello l’hanno costruito? Volevo riportarli all’interno.”
Pur rendendo omaggio al passato, il progetto Icons introduce un’ambientazione di campagna intensa, cupa e post-apocalittica:
“Si tratta di un possibile futuro post-apocalittico in cui la Guerra del Sangue è giunta al termine perché hanno vinto i demoni—hanno sconfitto i diavoli e hanno sopraffatto il mondo. A Sigil, la Signora del Dolore parla per la prima volta, e un’ondata di potere distrugge il mondo e uccide i signori dei demoni. Lei uccide tutti i demoni, ma nel farlo distrugge il mondo, lasciando gli dèi senza vita. Tu e i tuoi amici formate dei gruppi di ‘uccisori di dèi’ per dare la caccia a questi signori dei demoni ormai indeboliti attraverso domini corrotti…D&D continuerà a pubblicare i suoi prodotti principali—è come la Coca-Cola Classic. Noi stiamo creando una Coca-Cola alla vaniglia o qualcosa di diverso, sai, un gusto diverso, capisci?”
